基努·里维斯是一个混血儿,身高186公分,1964年9月2日出生于黎巴嫩的贝鲁特。他的父亲萨缪尔·诺林·里维斯是个工人,是拥有中国、爱尔兰、英格兰、葡萄牙、夏威夷血统的夏威夷人。母亲帕屈西娅则是拥有英国、德国血统的英国人,是个舞台服装设计师。当时她母亲是在贝鲁特一家酒吧做歌舞女郎时与基努的生父相识,并生下了基努。这段婚姻没有持续多久。在基努·里维斯出生不久,他们便离异了。不久母亲帕屈西娅带着里维斯和妹妹金移居纽约。在纽约她嫁给了在百老汇当导演的保罗·阿隆,之后全家迁往加拿大的多伦多定居。一年之后,这个家庭又宣告破裂。在这之后母亲又嫁了两个丈夫,基努-里维斯的童年是在辗转不断地搬家和动荡不安中度过的。“基努”的发音为key-an-oo,来源于夏威夷方言,在夏威夷土语中“基努(Keanu)”这个名字意为“从远处山谷中吹来的清风”(cool breeze over the mountains),而他也确实有如是一阵清凉的山风,为90年代的影坛注入了清新的气息。
1985年,他来到了洛杉矶,前往他所向往的好莱坞发展。1986年,他出演电影《血性小子》("Young Blood"),这份在好莱坞的第一份正式工作为基努带来的酬劳为3000美金。1987年,基努因扮演《河畔》(《大河边缘》)(“The River's Edge”)中的一个叛逆青年的角色而引起导演和评论界的关注。1989年,基努很快又在《比尔和特德的奇异冒险》(“Bill and Ted's Excellent Adventure”)中得到了一个角色。这是一部充满幻想的轻喜剧,在片中他扮演了一位飘飘欲仙的少年吉他手,刚出道的他以一股清[4]新、自然的气息将这位少年演得像一个“自然之子”一样,和蔼可亲。从此基努·里维斯开始逐渐为人所知,成了美国青少年的偶像,并且获得了参加历史片《危险关系》(“Dangerous Liaisons”)演出的机会。在基努·里维斯参加拍摄的这几部影片中,《危险关系》一片的大获成功,使在片中饰演配角的基努·里维斯一举走红,并确立了他在好莱坞的地位。
同时,基努·里维斯也开始尝试拓宽自己的戏路。在1989年的《父母身份》(“Parenthood”)及1991年的《爱你到死》(“I Love You Death”)等片中,他体现出了一种闲暇飘逸的表演风格,在《惊爆点》(“Point Break”)一片中他又首次在动作片中亮相,饰演了一名警察的角色。虽然并未走红,但却也显露出了他在这方面所具有的潜质。而在1991年他又参加了加斯·范·桑特执导的影片《不羁的天空》(《我私人的爱达荷》)(“My Own Private Idaho ”)的拍摄,这是一部男同性恋电影。期间他又开始尝试多种表演风格,以证明自己的多才多艺。特别是在1992年,基努·里维斯在科波拉的著名吸血鬼题材的影片《吸血僵尸惊情四百年》(“Bream Storker's Dracula”)中饰演了一位配角。虽然他在这部片中并不是担任主角,但基努·里维斯在片中的表演却给人留下了深刻的印象。这段时间,基努·里维斯开始在好莱坞渐渐走红。1993年,基努受到意大利著名导演贝特鲁齐的“钦点”,在其影片《小活佛》(“Little Buddha”)中饰演了主角悉达多王子。这是一个颇具难度的角色,为了演好这一角色,他还特意读了不少的佛教书籍并减去了体重。或许真是基努·里维斯所具有的那四分之一的东方血统使他天生就具有一种极其纯净和质朴的气质,使他成了饰演“小活佛”的上佳人选。基努·里维斯在这部片中的的表演虽然说不上极其成功,却也相当不错,他开始受到人们的瞩目。
继《生死时速》之后,基努在《捍卫机密》(Johnny Memonic)扮演了一个电脑资料员,由于整部电影被拍得拖泥带水,基努·里维斯在该片中的演出甚至被连带讥讽为“比机器人还像机器人”。接着他又在《云中漫步》(“A walk in the Clouds”)饰演一个自二次大战退役回乡的推销员、在《连锁反应》(“Chain Reaction”)饰演一个科学研究员、在《爱上明尼苏达》(“Feeling Minnesota”)中饰演一位无名作家和在《魔鬼代言人》(“The Devil's Advocate”)中扮演了一位律师等。在短短几年里,他扮演了很多不同角色,由于他试图与主流制片保持距离,加上所挑选的独立制片电影卖座不好,他在好莱坞的地位渐渐削弱了。在《魔鬼代言人》后,整整半年没有一部好莱坞的电影剧本找上他。
功成名就的基努·里维斯并没有趁热打铁地去接演一些片酬很高的大片,却热衷于接一些低成本制作的小片,显现出了一种对名利的淡漠。除了演艺以外,他热衷于摩托车和音乐,并在“天狼星”乐队中担任贝司手,过着潇洒的生活。尽管绯闻不断,作为一个极注重个人隐私的演员,里维斯从未在媒体上提到或承认过任何一个真正的女友。1999年圣诞前里维斯与当时的女友珍妮佛·塞姆期待万分的还未出生的女儿艾娃·阿切·里维斯(Ava Archer Reeves)不幸夭折,俩人伤心万分。传言此后里维斯与塞姆分手,但仍然维持好友关系。珍妮佛不幸于2001年4月2日凌晨6时左右驾驶切诺基吉普驶进了逆向车道并且撞向了3辆停着的车子,因为未系安全带,当场死亡,警察在她的车内发现了抗抑郁药和其他不明药品。里维斯闻讯从悉尼赶回洛杉矶,悲痛万分,并担任了她的扶柩者。在珍妮佛·塞姆的讣告中,塞姆的家人称里维斯为“the love of her life”(她生命中的爱)。珍妮佛·塞姆去世后,导演大卫·林奇将电影《穆赫兰道》献给了她。